Имя Дмитрия Филипповича Цаплина до сих пор было известно не каждому любителю искусства. Несмотря на то, что мастер вовсе не был против власти, даже наоборот - верил и работал ради светлого будущего родной страны, его искусство осталось лишь на полях страниц истории советского искусства. Не помогли даже вдохновенные образы Владимира Ленина, которые он создавал многие годы. 

За свои творческие успехи он заработал долгую заграничную командировку, мастерскую в центре Москвы, но признания так и не заслужил. Такая судьба скульптора стала результатом его противоречивого, с точки зрения социалистического реализма, искусства. Его работы скорее реалистичны, чем стилизованны, они скорее монументальны, чем камерны, сюжеты его работ тоже, казалось бы, непритязательны и актуальны - будь то собирательные образы рабочих или красноармейцев, портреты современников или анималистика. Все же неоднозначность его слишком сильного, индивидуального таланта заставляла власти отодвигать его произведения на дальний план.

Сын волжского крестьянина, искусством Цаплин начал заниматься довольно поздно. После Первой мировой войны он вернулся с фронта в свой родной Саратов, где в 1919 году поступил в художественное училище. Образование было прервано Гражданской войной, но не оставлено - уже в 1925 году в Саратове состоялась его первая персональная выставка. Со своими немногочисленными работами он поехал в Москву, где вступил в Общество русских скульпторов, объединившее многих известных молодых и не уже состоявшихся скульпторов. Его работы уже тогда привлекали внимание - монументальные «Волжский грузчик», «Встающий человек», «Страж революции (Воин)» восходили к античности и к народной традиции деревянной скульптуры. Два года, проведенные в Москве, принесли ему одобрение критики и персональную выставку в 1927 году. В результате он получил возможность отправиться за границу «с целью изучения классического искусства и повышения мастерства». 

В Париж скульптор отправился с некоторыми своими скульптурами, продолжил активно работать там, изучая французские музеи и галереи, архитектуру и знакомился с известными современниками - Пикассо, Цадкиным, Шаляпиным. Скульптор остался за границей надолго, даже слишком - вернулся из командировки он только в 1935 году. В Париже, Мадриде, Валенсии, Пальме, Лондоне прошли персональные выставки скульптора. За это время он успел жениться на своей соотечественнице, родить ребенка, создать более сотни скульптур, которые практически в полном объеме привез в Советский союз, несмотря на живой интерес европейских коллекционеров к его творчеству. Лишь несколько работ осталось в Европе - кое-что ушло в частные собрания, «Птица» была куплена лондонской галереей Тейт. За восемь лет отсутствия мастера на родине слишком многое поменялось, и несмотря на созданные в командировке скульптуры «Комсомолки», «Буденовца» и других советских образов, Цаплину не удалось вписаться в новую художественную среду. Конечно, находясь в столице искусства Париже, а затем на берегу Средиземного моря на Майорке художник думал не только о своей социалистической родине. Одной из самых интересных тем в его творчестве стала анималистика. Целая галерея животных была создана в Испании: «Лев притаившийся», «Рыба», «Мадведь», «Пантера», «Слон» и многие другие. Он использовал местный камень, по рассказам его жены, Т. Лещенко-Сухомлиновой, искал подходящие камни прямо на берегу, зачастую там же и работал. Из серого камня, иногда подкрашенного, как будто причудами воображения «выходят» то ли настоящие, то ли фантастические звери. Цаплин как будто помогал природной форме раскрыться во всей своей поразительной красоте. Вернувшись в Россию, он продолжал работать в анималистической тематике, но главным в его творчестве стал портрет - Маяковский, Горький, Мичурин, Шаляпин, герои Отечественной войны и, конечно, Ленин. 

Персональная выставка Цаплина в Советском союзе так и не состоялась. Несколько скульптур хранится в Третьяковской галерее, еще несколько - в Русском музее, все остальное - у наследников и в частных собраниях. То малое, что можно увидеть на выставках последних лет, впечатляет и открывает этого малоизвестного мастера как человека с особым художественным даром. Его работы настолько декоративны, насколько  и реалистичны, они имеют монументальный характер, который заключен зачастую в небольшой формат. Дмитрий Цаплин - непризнанный гений, которого необходимо открыть широкой публике.